Canon fa anche le ecografie ai coralli

Quando si parla di Canon si pensa subito a fotocamere e obiettivi, ma il gruppo giapponese lavora da decenni anche sul fronte medicale, con tomografi, risonanze ed ecografi. Di solito ritroviamo questi apparecchi negli ospedali e non sui banchi dei laboratori di biologia marina, ma una delle più recenti collaborazioni dell’azienda nipponica ha portato un ecografo proprio lì. Il progetto di ricerca è molto particolare e ha avuto al centro la prima ecografia mai eseguita su coralli vivi per riconoscere le uova in fase di sviluppo, realizzata da Coral Spawning International (CSI) con Canon Medical Systems UK e Canon EMEA.

Il “test di gravidanza” senza tagliare il corallo

Il problema di partenza è molto concreto. Per sapere se un corallo duro a polipo grande (LPS, Large Polyp Stony) sta per riprodursi i ricercatori devono oggi tagliarne una parte, così da vedere le strutture interne e cercare i gameti. Un metodo che funziona ma che costringe a sacrificare l’esemplare, non proprio l’ideale in un momento in cui le barriere coralline sono sotto pressione. L’idea del dottor Jamie Craggs, co-fondatore di CSI, era di usare gli ultrasuoni come si fa con un normale controllo in gravidanza: guardare dentro senza toccare nulla.

L’esame è stato fatto con l’Aplio i700, un ecografo di fascia premium che negli ospedali serve per studiare organi e vasi sanguigni e seguire le gravidanze. Qui è stato adattato a un ambiente decisamente insolito: sei specie di coralli LPS con scheletri diversi, scansionate mentre erano completamente immerse nell’acqua. Per coprire sia la profondità sia il dettaglio i ricercatori hanno combinato sonde ad alta frequenza, che penetrano di più ma hanno meno risoluzione, e sonde ad altissima frequenza, che mostrano immagini più nitide ma arrivano meno in profondità. Le uova da cercare sono minuscole, fino a 300 micron, cioè 0,3mm, e alla fine sono comparse sullo schermo accanto ai filamenti dell’apparato digerente, il punto in cui si sviluppano.

Per confermare il risultato, servivano però altre indagini e anche in questo caso è stata utilizzata la tecnologia Canon, nello specifico una fotocamera dotata di ottica macro. La specie Trachyphyllia geoffroyi è stata quindi frammentata e analizzata incrociando le immagini ecografiche con fotografie macro, e il confronto ha stabilito che le formazioni viste nelle scansioni erano davvero uova.

Il progetto non è terminato con le prime analisi, ma proseguirà per indagare ulteriormente e raccogliere dati per affinare la tecnica. I coralli usati nell’esperimento saranno tenuti sotto controllo per sei mesi, con i dati registrati fino al rilascio dei gameti (lo spawning). I ricercatori potranno usare queste informazioni per prevedere meglio le finestre riproduttive e pianificare gli interventi di conservazione e propagazione dei coralli. Sally Davey di Canon Medical Systems UK ha anche indicato possibili ricadute di questo esperimento in ambiti come la chirurgia mininvasiva e la diagnosi delle patologie cutanee.