Margaret Bourke-White: gli scatti e la vita estrosa di un’eccezionale fotoreporter

Reggio Emilia

Dal 25 ottobre 2025 all’8 febbraio 2026

Emancipata, determinata, stravagante al punto da decidere di allevare due alligatori sul balcone del suo studio all’ultimo piano del Chrysler Building, a New York. Margaret Bourke-White ha svolto la professione di fotografa con il piglio necessario ad emergere in un tempo in cui l’attività di reporter era appannaggio maschile. Se la cavò egregiamente, e negli anni Trenta divenne una delle donne più celebri degli Stati Uniti.

Margaret Bourke-White. L’opera 1930-1960 in mostra a Reggio Emilia

Dal 25 ottobre, presso la Fondazione Palazzo Magnani di Reggio Emilia, sarà in mostra Margaret Bourke-White. L’opera 1930-1960, con centocinquanta fotografie che ripercorrono il lavoro la vita e l’esperienza umana dell’intraprendente fotografa.
Il percorso espositivo, diviso in sei sezioni, si apre con i primi servizi di Life, la celebre rivista americana che nel 1936 scelse – per il numero d’esordio – una fotografia che Bourke-White aveva scattato alla diga di Fort Peck in Montana.

Diga di Fort Peck, Fort Peck, Montana, 1936. © Margaret Bourke-White

Il leader sovietico Iosif Stalin, Mosca, Russia, 1941. © Margaret Bourke-White

Seguono i suoi reportage sulle industrie americane, raccolti ne L’incanto delle fabbriche e dei grattacieli e gli scatti di Ritrarre l’utopia in Russia, lavoro che ripercorre l’esperienza dell’autrice come prima fotografa ammessa in Unione Sovietica, dove testimoniò i piani quinquennali di Stalin (1929-1933).
In mostra anche le fotografie scattate durante la Seconda Guerra Mondiale, sui principali fronti di combattimento. In quei contesti Bourke-White fu accolta come una celebrità e considerata una risorsa cruciale per comunicare ciò che accadeva durante gli scontri.

La reporter ottenne l’autorizzazione a seguire l’avanzata degli Alleati in Germania durante la Seconda Guerra Mondiale e a entrare, l’11 aprile 1945, nel campo di concentramento di Buchenwald, dove ritrasse i sopravvissuti scheletrici, gli ammassi di corpi e i volti attoniti dei civili. A proposito di quell’esperienza la fotografa scrisse: “Vidi e fotografai pile di corpi nudi senza vita, i pezzi di pelle tatuata usata per i paralumi, gli scheletri umani nella fornace, gli scheletri viventi che di lì a poco sarebbero morti per aver atteso troppo a lungo la liberazione. In quei giorni la macchina fotografica era quasi un sollievo, inseriva una sottile barriera tra me e l’orrore che avevo di fronte”.

La comica e cantante americana Martha Raye si esibisce per un pubblico di soldati connazionali durante una tournée dell’USO per le truppe ancora di stanza nel Nord Africa durante la Seconda Guerra Mondiale. Nord Africa, 1943. Margaret Bourke-White/The LIFE Picture Collection/Shutterstock

Soldato americano chiacchiera con una ragazza tedesca che prende il sole nella Berlino del dopo-guerra. Germania, 1945. Margaret Bourke-White/The LIFE Picture Collection/Shutterstock

Nonostante iniziassero a diffondersi macchine fotografiche portatili, leggere e maneggevoli, Bourke-White preferiva – persino nelle situazioni più pericolose – apparecchi ingombranti e scomodi, in quanto convinta sostenitrice della precisione ottica del medio e del grande formato, che conferivano monumentalità ai soggetti. Con la stessa attrezzatura l’autrice realizzò anche i reportage in India, Pakistan e Corea, continuando a preferire la posa alla presa diretta.

L'evoluzione dello sguardo fotografico di Margaret Bourke-White

Partita da uno stile artistico, fatto di echi modernisti e di visioni scenografiche con cui immortalava i complessi industriali – sempre al limite delle possibilità tecniche e logistiche – Bourke-White era approdata col tempo a un tratto più fotogiornalistico, adatto a raccontare gli individui e la loro esistenza segnata da conflitti e difficoltà.
“Negli anni in cui ad ossessionarmi era stata la bellezza delle architetture industriali, nelle mie foto le persone erano state presenze puramente casuali. […] Ora invece, mi interessano solo le persone”, diceva Bourke-White raccontando dei reportage realizzati sulla vita americana negli anni successivi al collasso economico.

Margaret Bourke-White. L’opera 1930-1960, curata da Monica Poggi e realizzata in collaborazione con CAMERA – Centro Italiano per la Fotografia, è un viaggio nello sguardo di una donna che ha saputo raccontare la storia attraverso immagini che anche oggi parlano con forza al nostro tempo. Per riflettere sull’attualità del suo sguardo e sulla capacità della sua opera di interrogare il presente, la Fondazione Palazzo Magnani propone un programma di incontri pubblici dedicati al cosiddetto “Secolo americano”: quell’insieme di caratteri storici, culturali, ideologici, economici e sociali che hanno segnato il Novecento e che ancora incidono profondamente nella cultura e nelle vicende del presente.

La fotografa della rivista Life, Margaret Bourke-White, urla da seduta, 1943. © Alfred Eisenstaedt

Due minatori tedeschi all’esterno della miniera di carbone in cui lavorano. Regione della Ruhr, Germania, 1945 circa. © Margaret Bourke-White

, Veduta dall’alto di uomini che si aggirano sulla 36ª Strada, tra l’8ª e la 9ª Avenue, nel cuore del Garment District, New York City, 1930. © Margaret Bourke-White