The History War: il monumentale libro di Larry Towell sulla storia dell’Ucraina

The History War si apre con uno tsunami di stimoli visivi. Le prime pagine del libro sono affollate di cartoline, appunti, francobolli, carte da gioco, ritagli di confezioni di qualsiasi cosa. Le immagini e i testi si sovrappongono, gli interstizi sono saturi di note scritte un po’ sulle pagine, un po’ su strisce di nastro di carta che tappezzano lo spazio in modo compulsivo.

Il lettore è sopraffatto e non è un caso: il libro di Towell intende sfidare un mondo sovraccarico di immagini di cronaca con una narrazione altrettanto sovraccarica, ma di immagini di natura differente e comprensibile solo a chi saprà affrontarla con lentezza e attenzione al dettaglio, due prerogative che la nostra società pare aver accantonato da tempo.

The History War si apre con una linea del tempo

In queste pagine apparentemente confuse, infatti, l’occhio curioso e interessato scoprirà presto la linea del tempo che ripercorre le più importanti tappe della storia dell’Ucraina dal V secolo al 2023, attraverso la lunga lotta del Paese per la conquista dell’indipendenza. La sconfinata varietà di materiale visivo a corredo della timeline incolla il lettore al libro, lo obbliga a rallentare per orientarsi, a esplorare, a toccare e a ruotare il volume per una lettura capillare.

Qualche pagina più in là il ritmo subisce una lieve variazione, a tratti il collage si dirada per far spazio alle fotografie scattate da Towell, ma nel complesso la magistrale narrazione messa in piedi dal fotografo non molla mai la presa. The History War è una documentazione cruda, insolita, spiazzante, sincera e sorprendentemente esaustiva, dalla quale sarà difficile distogliere lo sguardo.

Larry Towell: una documentazione a lungo termine in Ucraina

Towell ha visitato per la prima volta l’Ucraina nel 2014. All’epoca, era ancora in corso la rivolta di Maidan, scoppiata il 21 novembre 2013 in reazione alla decisione dell’allora presidente Victor Yanukovich di non sottoscrivere un accordo di libero scambio con l’Unione europea.
Towell ha assistito, a Kiev, agli eventi degli ultimi giorni dei violenti scontri tra le forze armate e i civili che combattevano con armi fatte in casa, protetti da barricate improvvisate. Nelle sue fotografie ci sono le lotte, i morti e una piazza Maidan semidistrutta.

Quell’esperienza ha indotto il fotografo a impegnarsi a lungo termine in Ucraina e a farvi ritorno più volte nel corso degli anni successivi. The History War è diviso in sei racconti che documentano gli eventi e le persone incontrate da Towell durante i suoi viaggi.

Larry Towell ha trascorso un periodo nelle terre desolate di Chernobyl – dove nel 1986 ha avuto luogo il peggior disastro nucleare della Storia, in seguito al quale molti sovietici hanno perso fiducia nel sistema – e poi nel Donbass orientale; ha vissuto a contatto con l’esercito ucraino a Bakhmut, con i separatisti a Donetsk e Luhansk e, infine, ha documentato l’invasione russa dell’Ucraina, compresa l’esumazione di tombe di civili e i crimini contro l’umanità compiuti a Bucha.

Descritto da Towell come “il libro di una persona sull’Ucraina”, The History War sfida le possibilità del libro fotografico e dimostra come si possa generare una narrazione visiva intersecando materiali differenti. L’aspetto del volume è quello di un album di ritagli in cui Towell, come dicevamo in apertura, aggiunge alle sue fotografie tantissimi appunti personali, foto di famiglia ritrovate, e svariati materiali, come i pacchetti di sigarette e frammenti dei rifiuti gettati dai soldati russi sul territorio ucraino.

Con un evidente rimando ai colori della bandiera dell’Ucraina, il libro è disponibile in due varianti cromatiche: con copertina gialla e seconda e quarta di copertina blu, o con copertina blu e seconda e quarta di copertina gialle.

Ritengo che questo progetto sia un'importante testimonianza di una crisi politica che plasmerà le relazioni internazionali e avrà importanti ripercussioni sui decenni a venire. Inoltre, sfida un mondo saturo di immagini di cronaca.

Larry Towell

Donna in preghiera sugli scudi della polizia antisommossa. © Larry Towell, The History War

Fossa comune, Bucha, Ucraina, 2022. © Larry Towell, The History War

Protestanti durante la rivolta di Maidan, Kiev. © Larry Towell, The History War

Qualcosa in più su Larry Towell

Larry Towell (1953, Canada), figlio di un riparatore di auto, è cresciuto in una famiglia numerosa nell’Ontario rurale. Ha studiato arti visive presso la York University di Toronto, dove ha imparato a fotografare e processare la pellicola in bianco e nero. Dopo un’esperienza di volontariato a Calcutta nel 1976, ha iniziato a fotografare e a scrivere. Al suo ritorno in Canada ha insegnato musica folk per mantenere sé stesso e la sua famiglia e nel 1984 è diventato fotografo e scrittore freelance, dedicandosi a progetti di testimonianza sulla guerra dei contras in Nicaragua e sui parenti degli scomparsi in Guatemala.

Il suo primo saggio pubblicato su una rivista, Paradise Lost, denunciava le conseguenze ecologiche della catastrofica fuoriuscita di petrolio della superpetroliera Exxon Valdez nello stretto di Prince William, in Alaska, nel 1989.
Towell è autore diversi libri sul conflitto israelo-palestinese e nel 2008 ha pubblicato il pluripremiato The World From My Front Porch, un progetto sulla sua famiglia nelle campagne dell’Ontario, dove gestisce a mezzadria una fattoria di 75 acri.

Il fotografo ha ottenuto numerosi riconoscimenti, tra i quali il World Press Photo of the Year, il Leica Oskar Barnack Award, l’Henri Cartier-Bresson Award, lo W. Eugene Smith Award e il Prix Nadar. Nel 2020, il fotografo è stato nominato Guggenheim Fellow. Towell è anche poeta e musicista e ha appena pubblicato un triplo album in vinile di ballate sulla fotografia e sui luoghi che ha fotografato, intitolato The Man I Left Behind. Nel 2024 ha pubblicato un lungometraggio con lo stesso nome.